Dans exactement 54 jours l’Afrique va vibrer au son de la coupe d’Afrique des nations au Maroc. Déjà des pays qualifiés affûtent leurs armes pour cette compétition. Du côté du Mali, le sélectionneur Tom Saintfiet affiche une belle ambition et voit son équipe atteindre le carré d’As.
Son ambition est déclarée depuis le tirage au sort où beaucoup pensaient que le Mali est classé dans un groupe de la mort. Ce que Tom Saintfiet n’approuve pas forcément lorsqu’il se confiait à la cellule de communication de la CAF. Pour lui, il faudrait plutôt parler d’un groupe relevé et non de la mort. Au tirage, beaucoup de personnes ont parlé du “groupe de la mort”.
« Pour moi, c’est une poule très intéressante. Il n’y a jamais de match facile à la CAN. On peut dire qu’il existe d’autres groupes peut-être plus abordables, mais nous savons très bien que chaque pays qualifié pour la CAN est une bonne équipe. Et c’est toujours mieux de jouer contre des équipes compétitives. Il faut être concentré, à 100 % pour obtenir un bon résultat, et à 500 % sur les trois matchs à disputer », dit-il.
Pour le Maroc, Tom reconnait qu’il est un grand pays de football contre lequel il voudrait disputer le premier match. « Le Maroc est le grand favori. C’est un plaisir de jouer contre eux, surtout dans leur pays. C’est un peu dommage que notre premier match ne soit pas contre les Lions de l’Atlas, parce que c’est une rencontre que tout le monde veut disputer. Ils sont clairement favoris : une très bonne équipe, portée par sa dernière Coupe du Monde et par le public ».
Du respect pour les autres nations
Concernant les deux autres nations de la poule, elles sont à prendre au sérieux également afin d’éviter toute surprise. « Les deux autres équipes, la Zambie et les Comores, ne sont pas à négliger non plus. La Zambie a un bon entraîneur, elle n’a peut-être pas bien joué lors des éliminatoires du Mondial 2026, mais elle reste une équipe dangereuse à la CAN. Quant aux Comores, ils se sont qualifiés devant la Tunisie et la Gambie. Je connais bien Stefano Cusin, nous avons déjà joué contre eux lors des qualifications pour la Coupe du Monde. Ce ne sera pas un match facile non plus» poursuit – il.
Et d’exprimer son ambition « notre ambition, c’est de rester longtemps dans la compétition. Nous ne devons avoir peur d’aucune équipe. Il y a cinq groupes très compétitifs et je pense que dans le nôtre, les quatre pays peuvent se qualifier pour le deuxième tour ».
Après avoir guidé la Gambie vers ses deux premières participations historiques à la Coupe d’Afrique des Nations (2021 & 2023), Tom Saintfiet s’attaque désormais à un nouveau défi : offrir au Mali ce titre continental qui lui échappe depuis plus d’un demi-siècle. Finaliste en 1972 et demi-finaliste à quatre reprises, le pays des Aigles compte 13 participations à la CAN, mais attend toujours le couronnement suprême. Tom Saintfiet peut-il atteindre cet objectif ? Réponse dans quelques semaines.
